Τα αστέρια είναι τεράστιες μπάλες καψίματος πλάσματος. Όμως, με εξαίρεση τον Ήλιο, εμφανίζονται ως μικροσκοπικές κουκίδες φωτός στον νυχτερινό ουρανό. Επιπλέον, ο Ήλιος μας δεν είναι το μικρότερο ή μεγαλύτερο αστέρι. Υπάρχουν πολλά αστέρια που είναι πολύ πιο ογκώδη και μεγαλύτερα από τον Ήλιο. Μερικά από αυτά έχουν εξελιχθεί από την ίδρυσή τους. Άλλοι μεγαλώνουν καθώς μεγαλώνουν.
Για να απαντήσετε στην ερώτηση του ποιο είναι το μεγαλύτερο αστέρι στο σύμπαν, «ταξινομήσαμε» τα αστέρια με ένα κριτήριο όπως το μέγεθος. Η μονάδα μέτρησης της αστρικής ακτίνας λήφθηκε ως η ισημερινή ακτίνα του Ήλιου, η οποία είναι 696.392 χιλιόμετρα.
10. V766 Centauri
Αυτό το ουράνιο σώμα, επίσης γνωστό με διαφορετικό όνομα (HR 5171 A), αναφέρεται σε κίτρινα υπερκινητικά και είναι ένα διπλό αστέρι. Ο μικρότερος «συνεργάτης» HR 5171 B περιστρέφεται σε τροχιά V766 Centauri σε 1300 γήινες μέρες.
9.VV Cephei Α
Αυτό το αστέρι βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού Κέφαους, περίπου 5 χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη. Η κόκκινη υπερθέρμανση με ακτίνα περίπου 1050-1900 ηλιακές ακτίνες είναι μέρος ενός συστήματος δυαδικών αστεριών. Ο σύντροφος του είναι το μικρό μπλε αστέρι VV Cepheus B, το οποίο περιστρέφεται γύρω από τον «μεγάλο αδελφό» του σε ελλειπτική τροχιά. Το αστέρι πήρε το όνομά του από το μεγαλύτερο ζευγάρι, και τώρα είναι γνωστό ως ένα από τα μεγαλύτερα δυαδικά αστέρια στον Γαλαξία μας.
8. AH Σκορπιός
Για να γνωρίσουν αυτό το κόκκινο supergiant από τον αστερισμό Σκορπιό, οι άνθρωποι θα έπρεπε να ταξιδέψουν σε απόσταση 7.400 ετών φωτός. Η ακτίνα AH του Σκορπιού ξεπερνά το ηλιακό με 1411 φορές.
7. VY Big Dog
Αυτό το αστέρι σχετίζεται με έντονη συζήτηση μεταξύ αστρονόμων. Σύμφωνα με εκτιμήσεις που αναθεωρήθηκαν το 2012, η ακτίνα του υπερβαίνει την ακτίνα του Ήλιου κατά 1420 φορές. Ωστόσο, σύμφωνα με μια αρχική εκτίμηση του Robert Humphreys, η ακτίνα VY του Canis Major είναι 1800 έως 2200 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ήλιου. Η ακριβής ακτίνα του αστρικού γίγαντα δεν έχει ακόμη τεκμηριωθεί. Όταν είναι δυνατόν να μάθετε για αυτόν σίγουρα, ο ηγέτης στην βαθμολογία των μεγαλύτερων αστεριών μπορεί να αλλάξει.
6. KY Swan
Η ακτίνα αυτού του υπερθέρμαντου αστεριού είναι τουλάχιστον 1.420 φορές την ακτίνα του Ήλιου, και το επίπεδο φωτεινότητας είναι 300.000 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Ήλιου. Βρίσκεται στον αστερισμό του Κύκνου, περίπου 5 χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη.
5. Τοξότης VX
Αυτό το αστέρι ανήκει στην κατηγορία των υπερκινητικών - τα πιο ισχυρά και πιο λαμπρά, τα βαρύτερα και ταυτόχρονα τα σπανιότερα και βραχύτερα διαρκώς υπεργία. Η ακτίνα του υπερβαίνει το ηλιακό περίπου 1520 φορές.
Ο Τοξότης βρίσκεται στον αστερισμό Cepheus, 9000 έτη φωτός από τον πλανήτη μας. Είναι τόσο τεράστιο που μπορεί εύκολα να καλύψει την τροχιακή πορεία του Κρόνου εάν τυχαίνει να βρίσκεται στη θέση του Ήλιου. Το κόκκινο χρώμα του αστεριού υποδεικνύει ότι το εύρος θερμοκρασίας του είναι 3000 έως 4000 Kelvin. Τα θερμότερα αστέρια έχουν κίτρινο χρώμα και πολύ ζεστά γίνονται μπλε.
4. Γουέστερλαντ 1-26
Σε απόσταση 11.500 ετών φωτός από τον πλανήτη μας, στο σύμπλεγμα αστεριών Westerland 1, είναι το τέταρτο μεγαλύτερο αστέρι στον γαλαξία.Στη φωτεινότητα, είναι 380 χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο, και αν τοποθετηθεί στη θέση του κίτρινου αστεριού μας με τη φωτοσφαίρα του, θα είχε καταπιεί την τροχιά ο μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα - Ζεύς. Η φωτοσφαίρια είναι εκεί όπου το αστέρι γίνεται διαφανές στο φως και όπου τα φωτόνια - δηλαδή τα ελαφριά σωματίδια - μπορούν να εξαφανιστούν. Το photosphere επιτρέπει στους αστρονόμους να γνωρίζουν περίπου τις «άκρες» ενός άστρου.
3. RW Cephei
Εδώ είναι ένα άλλο αστέρι γνωστό στην επιστήμη από τον αστερισμό Cepheus, συμπεριλήφθηκε στη λίστα των μεγαλύτερων. Η ακτίνα αυτού του κόκκινου υπερκείμενου είναι περίπου 1600 ηλιακές ακτίνες. Εάν ο RW Cephei βρισκόταν στη θέση του Ήλιου, το ακτινοβολούμενο στρώμα της αστρικής ατμόσφαιράς του (φωτοσφαιρία) θα εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Δία.
2. WOH G64
Το δεύτερο μεγαλύτερο αστέρι στο διάστημα βρίσκεται στον αστερισμό Golden Fish, 160 χιλιάδες έτη φωτός από τον κόσμο μας. Παρά το γεγονός ότι αυτό το αστέρι έχει χάσει έως και το ένα τρίτο της αρχικής του μάζας λόγω του αστρικού ανέμου, ένα μακροχρόνιο παχύ δακτυλιοειδές στρώμα δακτυλίου αερίου και σκόνης έχει σχηματιστεί γύρω από αυτό. Οι "διαστάσεις" του αστεριού έχουν ρυθμιστεί ώστε να λαμβάνουν υπόψη όλη τη μάζα που υπάρχει στον δακτύλιο του. Αναμένεται να πάει σουπερνόβα σε μερικές χιλιάδες χρόνια.
1. UY Shield (UY Scuti) - το μεγαλύτερο αστέρι του σύμπαντος
Το μεγαλύτερο αστέρι στον κόσμο βρίσκεται σε απόσταση 9.500 ετών φωτός από τον Ήλιο, στον αστερισμό της ασπίδας. Το κατά προσέγγιση μέγεθός του είναι σχεδόν οκτώ αστρονομικές μονάδες, όπου μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Αυτό είναι αρκετό για να επεκτείνει τη φωτοσφαίρια του UY Shield στην τροχιά του Δία.
Το UY Shield είναι τόσο γιγαντιαίο και τόσο φωτεινό που μπορείτε να το δείτε μέσα από ισχυρά κιάλια σε μια σκοτεινή νύχτα. Είναι ορατό κατά μήκος των αστεριών του Γαλαξία, και μοιάζει προς τα έξω σαν ένα κοκκινωπό αστέρι με αχνό σημείο.
Μελέτη ενός υπερεγέρ
Το καλοκαίρι του 2012, οι αστρονόμοι, χρησιμοποιώντας το συγκρότημα Very Large Telescope που βρίσκεται στην έρημο Atacama της Χιλής, μέτρησαν τις παραμέτρους τριών κόκκινων υπεργέρσεων κοντά στην περιοχή του Γαλαξιακού Κέντρου. Τα αντικείμενα της μελέτης ήταν τα UY Shield, AH Scorpio και KW Sagittarius.
Οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι και τα τρία αστέρια είναι 1.000 φορές μεγαλύτερα και πάνω από 100.000 φορές πιο φωτεινά από τον Ήλιο. Έκαναν επίσης την ανακάλυψη ότι το UY Shield είναι το μεγαλύτερο και πιο φωτεινό από τα τρία αστέρια. Η αποτελεσματική θερμοκρασία λήφθηκε από την ακτίνα και τη φωτεινότητα - 3665 ± 134 K.
Μάζα και διαστάσεις του UY Shield σε σύγκριση με τον Ήλιο
Η ακριβής μάζα αυτού του άστρου είναι άγνωστη, κυρίως επειδή δεν έχει ορατό συνοδευτικό αστέρι, χάρη στο οποίο η μάζα του μπορεί να μετρηθεί χρησιμοποιώντας τη μελέτη βαρυτικών παρεμβολών. Σύμφωνα με τα αστρικά εξελικτικά μοντέλα, η αρχική μάζα ενός αστεριού (κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του), που αντιστοιχεί σε ένα κόκκινο υπερκείμενο στάδιο, όπως αυτό του UY Shield, θα ήταν περίπου 25 M☉ (πιθανώς έως και 40 M☉ για ένα μη περιστρεφόμενο αστέρι) και συνεχώς καεί. Η τρέχουσα μάζα του εκτιμάται ότι είναι 7-10 M☉ και συνεχίζει να μειώνεται. Το UY Shield δεν είναι μόνο το μεγαλύτερο, αλλά και το ταχύτερα αστέρι που είναι σήμερα γνωστό στην επιστήμη.
Η μάζα του UY Shield είναι πάνω από 30 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου μας, η οποία δεν φτάνει καν στην κορυφή της λίστας με τα πιο τεράστια αστέρια. Αυτή η τιμή ανήκει στο αστέρι R136a1, το οποίο είναι 265 φορές τη μάζα του Ήλιου, αλλά η ακτίνα του είναι μόνο 30 φορές η ακτίνα του Ήλιου.
Η μάζα και τα φυσικά μεγέθη δεν συσχετίζονται πάντα για τα ουράνια σώματα, ειδικά για τα γιγαντιαία αστέρια. Έτσι, αν και το UY του Shield είναι μόνο 30 φορές πιο ογκώδες από τον Ήλιο, έχει μια ακτίνα κάπου στην περιοχή 1700 φορές την ακτίνα του φωτός της ημέρας μας. Το σφάλμα αυτής της μέτρησης είναι περίπου 192 ηλιακές ακτίνες.
Είναι δυνατή η ζωή κοντά στο UY Scuti
Η κατοικήσιμη ζώνη ή η τροχιακή ζώνη με την υψηλότερη πιθανότητα ζωής είναι ένα περίπλοκο πράγμα, η πιθανότητα του οποίου εξαρτάται από διάφορους παράγοντες. Ο πλανήτης από τον οποίο προήλθε η ζωή δεν πρέπει να είναι πολύ μακριά ή πολύ κοντά στο αστέρι. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς των αστρονόμων, η κατοικήσιμη ζώνη γύρω από το UY Shield θα είναι από 700 έως 1300 αστρονομικές μονάδες (AU). Αυτή είναι μια απίστευτα μεγάλη απόσταση. Ο αριθμός σε χιλιόμετρα είναι απλώς ακατανόητος - είναι περίπου 149 597 870 700 χιλιόμετρα.Για σύγκριση: η κατοικήσιμη ζώνη στο ηλιακό σύστημα βρίσκεται σε απόσταση 0,95 έως 1,37 AU από τον Ήλιο.
Εάν ένας ζωντανός πλανήτης βρίσκεται σε ασφαλή απόσταση, ας πούμε, 923 αστρονομικές μονάδες από το UY Shield, ένα χρόνο μετά θα διαρκέσει 9612 χρόνια Γης. Είναι σχεδόν 2.500 χρόνια χειμώνα! Και 2500 χρόνια καλοκαιριού. Δηλαδή, πολλές γενιές θα αλλάξουν που ξέρουν μόνο μία σεζόν.
Το Shield UY μπορεί πράγματι να έχει ένα πλανητικό σύστημα σε αυτήν τη ζώνη, αλλά αν ισχύει, δεν θα υπάρχει για πολύ καιρό. Εσείς, ο αναγνώστης, μπορείτε λογικά να ρωτήσετε: "Γιατί;" Επειδή το μέλλον του αστεριού είναι πολύ λαμπρό.
Τι ισχύει το μέλλον για το αστέρι
Με βάση τα τρέχοντα μοντέλα αστρικής εξέλιξης, οι επιστήμονες προτείνουν ότι το Shield UY έχει αρχίσει να ρίχνει ήλιο σε ένα κέλυφος γύρω από τον πυρήνα. Καθώς το ήλιο ρέει έξω, το αστέρι θα αρχίσει να συγχωνεύει βαρύτερα στοιχεία όπως λίθιο, άνθρακα, οξυγόνο, νέον και πυρίτιο. Η τοποθεσία του αστεριού βαθιά στο Γαλαξία μας δείχνει ότι είναι πλούσιο σε μέταλλο. Μετά τη συγχώνευση των βαρέων στοιχείων, ο πυρήνας του θα αρχίσει να παράγει σίδηρο, διαταράσσοντας την ισορροπία βαρύτητας και ακτινοβολίας, οδηγώντας σε σουπερνόβα. Αυτό θα συμβεί σε ένα εκατομμύριο χρόνια - όχι πολύ καιρό από αστρονομικά πρότυπα, αλλά η ανθρωπότητα έχει χρόνο να προετοιμαστεί για ένα τόσο μαγευτικό θέαμα.
Μετά από μια σουπερνόβα, το UY Shield πιθανότατα θα μετατραπεί σε κίτρινο υπερκείμενο, μπλε μεταβλητό αστέρι ή ακόμη και αστέρι Wolf-Rayet με πολύ υψηλή θερμοκρασία και φωτεινότητα. Στην τελευταία περίπτωση, θα «γεννήσει» πολλά νέα αστέρια μετά το σουπερνόβα του.